: Christelle LIRA; 19 Mars 2024

Les conséquences du tabac sur le système immunitaire

Expiré

On le sait maintenant depuis longtemps, et c’est sans équivoque, la consommation de tabac a des conséquences sur la santé et le bien-être de façon générale. Santé publique France rappelle que le tabagisme est la première cause de mortalité évitable avec 75 000 décès par an, soit environ 13 % des décès survenant en France. Les méfaits du tabac sont à l’origine de nombreuses pathologies désormais bien identifiées, mais qu’en est-il de son impact sur le système immunitaire, garant de notre bonne santé ?

Comment fonctionne notre système immunitaire ?

Le rôle du système immunitaire

Le système immunitaire a pour mission de protéger l’organisme des agents pathogènes. Autrement dit, il doit détruire les cellules anormales, dangereuses, qui pourraient nuire à notre bonne santé : les germes (bactéries, champignons, virus), les parasites, les cellules cancéreuses, les greffons (tissu ou organe greffé). Les antigènes sont des substances étrangères à l’organisme. Si notre système de défense les considère comme dangereux, il peut activer des moyens de défense. C’est alors un réseau de cellules, tissus et organes qui collabore pour nous protéger d’un hôte malveillant.

Parfois notre système de défense peut être défaillant :

On parle de maladie auto-immune lorsque le système immunitaire confond des substances étrangères (exogènes) et celles appartenant à notre organisme (endogènes).
Les réponses immunitaires peuvent être excessives face à des antigènes étrangers et vont être à l’origine de réactions allergiques.
Notre organisme peut être affaibli et ne pas être en mesure de se défendre contre les envahisseurs ; on parle alors de déficit immunitaire.

Un système de protection bien organisé au service de notre santé

On distingue deux types de réponses immunitaires, l’immunité innée et l’immunité adaptative. (1) (2)
L’immunité innée est dite naturelle. Elle est présente dès la naissance et constitue la première ligne de défense face à l’attaque d’un agent pathogène. C’est une immunité qui ne nécessite pas d’interaction préalable avec le composé étranger pour être activée. Elle ne peut cependant pas reconnaître toutes les cellules anormales et surtout, elle ne les garde pas en mémoire pour anticiper la venue de futurs agresseurs.

Plusieurs mécanismes permettent d’assurer cette première ligne de défense :

La ligne de défense externe empêche la pénétration d’agents infectieux dans l’organisme. Elle est constituée de la peau et des muqueuses (barrière physique) ainsi que des sécrétions telles que le mucus, la salive, les larmes et le suc gastrique (barrière chimique).
La ligne de défense interne empêche la prolifération des agents infectieux qui ont réussi à pénétrer dans l’organisme. Des cellules aux propriétés diverses peuvent alors intervenir comme :
Les macrophages, capables d’ingérer et de détruire de grosses particules (3) (4) ;
Certains globules blancs comme les lymphocytes natural killer (NK), capables de tuer des cellules tumorales et des cellules infectées (5) ;
Les cellules dendritiques, les sentinelles du système, qui surveillent et lancent l’alerte si nécessaire ;
Certains types de protéines comme les cytokines. (6)

L’action de ces cellules va être à l’origine d’une réaction inflammatoire de défense caractérisée par une rougeur, un gonflement, une chaleur et une douleur. L’immunité innée agit rapidement, mais elle est trop peu spécifique pour lutter seule contre certains agents pathogènes.
L’intervention d’une deuxième ligne de défense sera alors déclenchée. C’est là que l’immunité adaptative (ou acquise) intervient comme second bouclier.
Cette immunité, non présente à la naissance, se développe au fil du temps. Elle se met en place quelques jours après le contact avec le micro-organisme étranger. L’immunité adaptative fait intervenir des cellules et des molécules très spécifiques (des lymphocytes B et T), adaptées aux agents infectieux et aux cellules anormales, qu’elle est capable de garder en mémoire. (7) Ainsi, elle peut les reconnaître et les neutraliser efficacement lors d’une rencontre ultérieure.

Les effets du tabagisme sur notre immunité

Tout au long de la vie, le système immunitaire garde la mémoire des agressions virales ou bactériennes passées. Chaque fois qu’un nouvel antigène se présente, certaines cellules immunitaires sont chargées de déterminer sa fiche d’identité et de la conserver dans l’attente d’une future agression.
Les études ont montré que l’inhalation répétée de fumée de cigarette peut entraîner des changements dans les deux réponses immunitaires, aussi bien l’innée que l’adaptative.

Les recherches ont mis en évidence :

Une présence importante de protéines (cytokine) responsables d’une inflammation importante des voies respiratoires ainsi que certaines enzymes impliquées dans la destruction du tissu pulmonaire et contribuant à l’évolution des broncho-pneumopathies chroniques obstructives (BPCO).
L’effet délétère de la fumée de cigarette sur des cellules (Natural Killer) capables de lutter contre le cancer, notamment le cancer du poumon.

Le tabagisme a un impact sur les défenses immunitaires à court terme en provoquant un phénomène inflammatoire sur toutes les voies respiratoires, sur le cœur et sur l’organisme de façon générale. Qui inflammation, dit facilité d’intrusion des microbes. L’arrêt du tabac aura une action bénéfique sur cette irritation chronique après quelques mois.
Cependant, de nombreux changements immunologiques chez les fumeurs ne sont pas rapidement réversibles après avoir arrêté de fumer.

Conséquences du tabac sur le système immunitaire : nos cellules ont de la mémoire

Nous ne sommes pas tous égaux face à la maladie. Le système immunitaire agit de façon plus ou moins efficace d’un individu à l’autre face aux attaques microbiennes. De multiples causes comme l’âge, le sexe, le mode de vie ou les facteurs génétiques peuvent expliquer ces différences. Une équipe de l’Institut Pasteur a publié une étude en février 2024 dans la revue « Nature » (8). Les chercheurs y mettent en évidence les trois éléments qui influencent le plus notre système de défense : l’indice de masse corporelle, une infection latente au cytomégalovirus (virus de l’herpès et de la varicelle) et enfin, le tabagisme. En comparant les réponses immunitaires de fumeurs et d’ex-fumeurs, ils ont constaté que la réponse inflammatoire revenait rapidement à la normale après l’arrêt du tabac, mais que l’impact sur l’immunité adaptative perdurait, pendant 10 ou 15 ans. Le tabagisme serait donc capable d’induire des changements persistants au niveau du système immunitaire en modifiant notre ADN.

Arrêter de fumer a de toute façon des effets très bénéfiques, même si certains bienfaits ne sont visibles qu’à plus long terme.

Effets du tabagisme « ultra » passif sur le système immunitaire

Les dangers du tabagisme passif sur la santé sont désormais bien documentés : pathologies cardio-vasculaires, maladies pulmonaires, risque accru de cancer, etc. Les enfants, les nourrissons et les femmes enceintes sont, eux aussi, exposés au danger de l’inhalation de fumée passive. (9)
La notion de tabagisme ultra-passif, « Thirdhand smoke » en anglais est probablement moins connue, mais son impact sur la santé est tout aussi important. C’est en 1991 que les scientifiques ont découvert pour la première fois la présence de nicotine dans les poussières présentes au domicile des fumeurs. (10)

Lorsque l’on consomme une cigarette, les produits chimiques de la fumée se fixent sur les vêtements, les murs, les meubles, les tapis, les coussins, les cheveux, la peau, etc. (11) Ces résidus sont relâchés dans l’air ambiant au cours des jours et des semaines suivantes. En 2016, des chercheurs de l’Université de Berkeley en Californie ont mis en évidence l’impact de l’exposition à ses résidus sur notre système immunitaire avec une augmentation du nombre de globules blancs impliqués dans les réactions inflammatoires et allergiques. (12)

Les dommages causés par la fumée de cigarette sont mémorisés par notre système immunitaire pendant de nombreuses années. Arrêter de fumer vous apportera néanmoins de multiples bienfaits. Vous retrouverez le plaisir de l’odorat et du goût que vous aviez perdus. Vous retrouverez l’éclat naturel de votre peau et des cheveux en bonne santé. Quelques semaines suffisent à éliminer le phénomène inflammatoire qui vous fragilise face aux hôtes malveillants. En éliminant les substances nocives du tabac, votre corps peut mieux se défendre contre les infections. Vos défenses immunitaires se régénèrent progressivement, vous protégeant ainsi contre les maladies infectieuses.

L’arrêt du tabac est toujours bénéfique pour préserver notre santé. Il existe de nombreuses méthodes disponibles pour vous accompagner dans votre sevrage tabagique. L’acupuncture laser est une méthode validée scientifiquement qui peut vous aider à combattre votre dépendance à la nicotine. N’oublions pas que chaque pas vers un mode de vie sans tabac est un pas vers une meilleure santé.

Mise à jour 2025 : ce que la science révèle récemment sur l’impact du tabac sur le système immunitaire

De nouvelles recherches scientifiques publiées en 2025 viennent renforcer ce que l’on sait déjà : le tabac perturbe profondément le fonctionnement du système immunitaire, et ses effets peuvent durer bien au-delà de l’arrêt du tabac.

Les spécialistes montrent désormais que le tabagisme modifie durablement la façon dont nos cellules immunitaires répondent aux infections. La fumée de cigarette entraîne notamment :

Une altération de la capacité des cellules immunitaires à reconnaître et combattre les pathogènes, ce qui diminue l’efficacité globale de la réponse immunitaire.
Un état inflammatoire chronique et persistant, même après l’arrêt, causé par une dérégulation des signaux cellulaires impliqués dans les mécanismes de défense.
Une “empreinte” laissée dans les cellules du système immunitaire, qui peut persister plusieurs années et influencer négativement la réaction de l’organisme face aux virus, bactéries et agressions externes.
Une plus grande sensibilité aux infections respiratoires ainsi qu’une capacité réduite à réparer les tissus endommagés après une inflammation.

Ces nouveaux travaux confirment que les dommages causés par le tabac ne se limitent pas aux poumons : ils affectent en profondeur la mémoire immunitaire et les mécanismes protecteurs essentiels à notre santé.

Cependant, les chercheurs rappellent aussi que l’arrêt du tabac reste la meilleure décision possible : si certains effets persistent, le corps parvient à réduire progressivement l’état inflammatoire et à retrouver une meilleure capacité de défense au fil du temps.

Un accompagnement adapté, comme l’acupuncture laser ou d’autres méthodes de sevrage reconnues, peut aider à franchir cette étape importante vers une meilleure santé globale.